Des récits mythologiques de l’Antiquité aux légendes médiévales, de l’Extrême-Orient aux Amériques, les divinités, êtres fantasmagoriques et créatures monstrueuses ont peuplé l’imaginaire collectif. Aujourd’hui encore, diverses provinces et régions cultivent leurs croyances en ces créatures symboliques, messagères d’avertissements divins ou questionnant les sociétés.

Nous avons en tête plusieurs personnages: le célèbre minotaure, qui représente l’homme dominé par ses pulsions instinctives ; l’Ankou, personnification spectrale de la communauté des morts en basse Bretagne ; Dracula, qui interroge les limites entre la bête et l’homme, le Bien et le Mal ; ou encore Wendigo, qui, chez les peuples algonquiens d’Amérique du nord, a cristallisé les tensions autour de la pratique du cannibalisme. Nombre de ces êtres ont pour point commun d’être des hommes. Pourtant, ainsi que s’attardent à nous le montrer Dominique Lanni et Aurore Petrilli dans Bestiaire des monstres féminins (Arthaud), sorcières, ensorceleuses et ogresses, ont également participé aux récits communs. Les connaissez-vous?

Némésis

Déesse ailée de la vengeance et du châtiment dans la mythologie grecque, Némésis (dérivé du verbe «némein», «répartir équitablement, distribuer ce qui est dû») est présentée, selon différentes sources, comme la fille d’Océan ou encore le fruit de l’union de Nyx et d’Erèbe. «Fléau des hommes mortels», ainsi que la décrit Hésiode dans Théogonie, cette déesse redoutée accomplit les arrêts prononcés par Zeus et transmis par Hermès envers ceux qui commettent des fautes graves. Elle est connue pour avoir châtié Crésus, ayant tenté de s’élever au-dessus de sa condition, et pour avoir résisté aux avances de Zeus, se transformant alors en oie pour échapper au dieu des dieux. Celui-ci la convainquit de l’épouser néanmoins, et de leur union naquirent Hélène, Castor et Pollux.

Ran

Représentée sous les traits d’une déesse aux seins nus, Ran est, dans la mythologie scandinave, la femme du géant marin Aegir. Souveraine du royaume marin des trépassés - dont le nom serait issu du vieux norrois «régner», «piller» -, c’est en déclenchant à dessein les tempêtes qu’elle capture les marins qui s’aventurent au large. À l’aide de son filet, elle les attire dans les fonds obscurs, sa demeure. «La féroce Ran/A ravagé autour de moi/Tous ceux que j’aimais/Elle s’est emparée de leurs dépouilles», écrit Egill Skallagrimsson dans Sonatorrek (ou L’irrémédiable perte des fils).

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Baba Yaga

C’est dans les forêts noires de la Russie que vit une sorcière à la laideur sans nom. Crainte par tous les villageois alentour, ces derniers la surnomment «jambe d’os». «Pour se déplacer, elle grimpe dans son grand mortier bondissant et rame avec le pilon pour le faire avancer, notent Dominique Lanni et Aurore Petrilli dans leur ouvrage. Avec son balai, elle efface ses traces derrière elle. [...] Son isba est montée sur des pattes de poule, et est entourée d’une clôture faite d’ossements humains.» Entourée de créatures de l’au-delà qui l’aident à accomplir ses tâches quotidiennes, elle a pour habitude de dévorer ceux qui ont la fâcheuse habitude de rôder autour de son logis. C’est une figure récurrente des contes populaires russes.

Lorelei

«À Bacharach il y avait une sorcière blonde/Qui laissait mourir d’amour tous les hommes à la ronde/Devant son tribunal l’évêque la fit citer/D’avance il l’absolvit à cause de sa beauté/Ô belle Loreley aux yeux pleins de pierreries/De quel magicien tiens-tu ta sorcellerie», questionne Apollinaire dans La Loreley. Fée des eaux sévissant dans la vallée du Rhin, Lorelei est mentionnée dans les textes depuis le XIIe siècle.

Depuis son château, la blonde suave use de ses charmes pour séduire les navigateurs et les marins par ses chants, afin de les perdre dans les eaux. Un jour qu’elle fut jugée par un évêque pour sorcellerie et condamnée à entrer au couvent, elle se précipita dans le Rhin. Depuis, dit la légende, l’endroit où eut lieu le drame est celui où la navigation est la plus périlleuse. Nombre d’hommes y périrent.